La croix verte de nos pharmacies et l'Ordre de Saint Lazare un étonnante histoire commune

Né en Terre Sainte autour d’un établissement accueillant les malades, l’Ordre de Saint-Lazare développa dès le Moyen Âge une vocation hospitalière particulière. Il accueillait notamment les personnes atteintes de la lèpre, maladie alors redoutée et souvent synonyme d’exclusion sociale. Les Hospitaliers de Saint-Lazare se consacrèrent ainsi à ceux dont beaucoup d’autres institutions se détournaient. Leur vocation était à la fois religieuse, hospitalière et, progressivement, militaire. Pour se distinguer, l’Ordre adopta très la tôt une croix verte, qui devint son emblème caractéristique. Elle accompagna les chevaliers et les hospitaliers de Saint-Lazare dans leur mission auprès des malades et dans les établissements que l’Ordre fonda ou administra au cours des siècles.

𝐒𝐚𝐢𝐧𝐭-𝐋𝐚𝐳𝐚𝐫𝐞 𝐞𝐧 𝐅𝐫𝐚𝐧𝐜𝐞 : 𝐮𝐧𝐞 𝐯𝐞́𝐫𝐢𝐭𝐚𝐛𝐥𝐞 𝐦𝐢𝐬𝐬𝐢𝐨𝐧 𝐡𝐨𝐬𝐩𝐢𝐭𝐚𝐥𝐢𝐞̀𝐫𝐞

Après son installation en France, l’Ordre connut un développement particulièrement important sous la protection de la monarchie française. Au XIIᵉ siècle, le roi Louis VII, qui connaissait l’action des Hospitaliers de Saint-Lazare en Terre Sainte, favorisa leur implantation dans le royaume de France. L'Ordre développa son action hospitalière et administra ou desservit de nombreux établissements consacrés aux malades au sein du royaume. Au fil du Moyen Âge, les possessions et commanderies de Saint-Lazare participèrent ainsi à un vaste réseau d’assistance comprenant notamment léproseries, maladreries, Maisons-Dieu et établissements hospitaliers. Cette implantation fit de l’Ordre un acteur majeur de la politique charitable et hospitalière de la monarchie française.

Cette vocation hospitalière ne disparut pas avec le Moyen Âge. Elle connut même un nouvel élan sous Louis XIV. En 1672, le Roi-Soleil confia aux Ordres réunis de Saint-Lazare et de Notre-Dame du Mont-Carmel l’administration des léproseries, hôpitaux et Maisons-Dieu du royaume. Cette décision reconnaissait officiellement l’expertise hospitalière de Saint-Lazare et plaçait l’Ordre au cœur de l’organisation de l’assistance aux malades en France. L'Ordre de Saint-Lazare exerça ainsi une responsabilité qui peut, avec les précautions historiques nécessaires, être comparée à une forme de « ministère de la Santé » avant la lettre. Cette histoire est essentielle pour comprendre la portée symbolique de la croix verte de Saint-Lazare : elle n’était pas simplement un emblème chevaleresque. Elle était le signe d’une institution dont l’existence fut profondément liée, pendant des siècles, au service des malades et à l’organisation de l’assistance hospitalière.

𝐃𝐞 𝐒𝐚𝐢𝐧𝐭-𝐋𝐚𝐳𝐚𝐫𝐞 𝐚̀ 𝐥𝐚 𝐩𝐡𝐚𝐫𝐦𝐚𝐜𝐢𝐞 ?

La croix verte que nous connaissons aujourd’hui apparaît toutefois dans un contexte beaucoup plus récent. Les pharmacies utilisèrent autrefois différents emblèmes, parmi lesquels la croix rouge. Mais cette dernière devint, au XIXᵉ siècle, l’emblème international de la Croix-Rouge. Son utilisation commerciale fut alors progressivement restreinte afin d’éviter toute confusion avec l’organisation humanitaire. En France, les pharmaciens adoptèrent progressivement la croix verte comme signe distinctif de leurs officines. Elle devint au XXᵉ siècle l’un des symboles les plus immédiatement reconnaissables de la pharmacie française.

𝐔𝐧𝐞 𝐟𝐢𝐥𝐢𝐚𝐭𝐢𝐨𝐧 𝐡𝐢𝐬𝐭𝐨𝐫𝐢𝐪𝐮𝐞 𝐨𝐮 𝐮𝐧𝐞 𝐞́𝐭𝐨𝐧𝐧𝐚𝐧𝐭𝐞 𝐜𝐨𝐢̈𝐧𝐜𝐢𝐝𝐞𝐧𝐜𝐞 ?

C’est ici que l’histoire devient particulièrement intéressante. Il serait trop affirmatif de dire que la croix verte des pharmacies descend directement de la croix de l'Ordre de Saint-Lazare. Les sources historiques disponibles ne permettent pas d’établir une filiation directe et certaine entre les deux symboles. Pour autant, la proximité est remarquable.

D’un côté, une croix verte portée depuis le Moyen Âge par un ordre dont la vocation fut profondément liée au soin et à l’assistance aux malades. De l’autre, une croix verte devenue, plusieurs siècles plus tard, le symbole quotidien de la pharmacie et de l’accès aux soins. Même si l’une ne peut être présentée comme l’origine certaine de l’autre, les deux emblèmes se rejoignent autour d’une même idée : le service des malades et la protection de ceux qui souffrent. La croix verte de Saint-Lazare rappelle ainsi une dimension essentielle de l’histoire de l’Ordre : son identité n’est pas seulement celle d’un ordre militaire ou chevaleresque. Elle est aussi profondément hospitalière. À travers les siècles, les formes ont changé, les institutions ont évolué et les symboles ont parfois pris de nouvelles significations. Mais la vocation demeure étonnamment actuelle.

Aujourd’hui encore, lorsque la croix verte d’une pharmacie s’allume dans une rue française, elle annonce un lieu consacré à la santé et au secours des malades. Peut-être est-ce simplement une heureuse coïncidence historique. Peut-être existe-t-il entre ces deux croix une filiation et une mission commune, née d'une même volonté. Pour l’Ordre de Saint-Lazare, cette proximité symbolique demeure particulièrement belle : la croix verte qui fut jadis le signe des Hospitaliers de Saint-Lazare continue, des siècles plus tard, à évoquer dans l’imaginaire collectif français le soin, la santé et l’assistance aux malades... Une histoire qui mérite d’être connue.

Chev. Pierre-Julien Auroux - KCLJ